El 26 de octubre de 1988, Nacional goleó a Newell’s Old Boys por 3 a 0 y conquistó la tercera Copa Libertadores de América de su historia y su título internacional oficial número 19. La Copa Libertadores de 1988 fue disputada por 21 clubes de Sudamérica.
En la fase de grupos, Nacional clasificó sin demasiados sobresaltos. Luego de un flojo debut en el que empató 0 a 0 ante Wanderers, Nacional venció en Montevideo a América de Cali 2 a 0, a Millonarios 4 a 1 y a Wanderers 1 a 0 y viajó a Colombia ya clasificado para disputar los dos últimos partidos del grupo.
En segunda fase, empató en Chile con Universidad Católica 1 a 1 con un gol de Revelez y volvió a empatar en la revancha en Montevideo 0 a 0, clasificándose por gol de visitante. Posteriormente, Nacional ganó la llave de tercera fase ante Newell’s, tras empatar 1 a 1 en Rosario, en un partido lleno de irregularidades y luego de triunfar 2 a 1 en Montevideo, aunque a pesar de este resultado, Newell’s igual se clasificó como el mejor de los perdedores.
En semifinales, Nacional se enfrentó a América De Cali, que había sido subcampeón en las últimas tres ediciones de la Copa. En la ida, Nacional venció 1 a 0 en Montevideo con un golazo de Yubert Lemos, mientras qué en la revancha en Cali, América se puso en ventaja promediando el segundo tiempo y cuando parecía que el partido iba a penales, Juan Carlos De Lima decretó el agónico gol del empate que le dio a Nacional la clasificación a la final.
La primera final se jugó el 19 de octubre en el Estadio de Arroyito y Newell’s ganó 1 a 0 con un gol de Gabrich, resultado que obligaba a Nacional a vencer en Montevideo. La segunda final se jugó el 26 de octubre en el Centenario ante un lleno total.
Cuando Nacional salió a la cancha el estadio explotó, desde el momento en que el equipo apareció por el túnel, dejó la sensación de que se iba a llevar al rival por delante.
A los 13 minutos del primer tiempo, Ernesto Vargas anotó de media vuelta el 1 a 0, tras una jugada personal de Carlos Soca y a los 37 minutos el “Vasco” Ostolaza marcó de cabeza el 2 a 0. En el segundo tiempo Newell’s trató de reaccionar, pero a falta de 12 minutos, Hugo De León cerró la goleada 3 a 0 con un tiro penal, plasmando una diferencia futbolística ante su rival como pocas veces se dio en una final de América.
